Lorsque notre besoin de relations sociales n'est pas satisfait, nous nous effondrons mentalement et même physiquement. Selon le psychologue John Cacioppo, de l'université de Chicago, qui a étudié les effets de la solitude, celle-ci semble de plus en plus souvent à l'origine d'une série de problèmes médicaux, dont certains ne se manifestent qu'après des dizaines d'années. L'amitié peut être l'antidote à ces maux bien réels : "La solitude augmente le taux de cortisol (l'hormone du stress) dans notre sang, ce qui nous rend plus sensibles à toutes sortes de problèmes de santé, y compris l'anxiété, la dépression et l'insomnie", confirme Mme Leaver. "Le sentiment d'exclusion et de solitude nous met en état de lutte ou de fuite, ce qui est essentiellement un mode de survie et peut être vraiment angoissant. À l'inverse, l'amitié peut encourager la production d'ocytocine, de dopamine et de sérotonine - toutes ces hormones amicales, chaleureuses et réconfortantes qui soutiennent notre santé mentale. L'affection physique, le contact visuel, les discussions, les câlins, les rires, les danses, les boissons et même les commérages sont autant de liens qui unissent les êtres humains et qui nous aident à rester heureux, résilients, calmes et confiants". Mais ce n'est pas tout : il est prouvé que l'amitié protège également de maladies physiques réelles. Nous soupçonnons depuis longtemps que l'amitié aide notre cœur au sens figuré, mais il existe en fait des preuves convaincantes qu'elle contribue également à notre santé cardiovasculaire. En fait, des chercheurs de l'Université d'Oxford ont découvert que l'amitié est un meilleur antidouleur que la morphine !

L'amitié est une chose dont on ne se défait jamais. Et croyez-le ou non, les années que l'amitié ajoute à la vie peuvent être plus heureuses si elles sont passées avec des amis. Selon Medical News Today, les personnes âgées qui sont actives sur le plan social et qui accordent la priorité aux objectifs sociaux sont plus satisfaites à la fin de leur vie. Il est intéressant de noter que les mêmes niveaux de satisfaction n'ont pas été attribués aux "objectifs" familiaux, probablement parce que le fait d'être socialement actif au sein de son cercle familial exige généralement moins d'efforts physiques et mentaux qu'avec des amis - et ce, dans le bon sens du terme !

Dans de nombreuses situations, l'amitié nous apprend beaucoup sur nous-mêmes, nous aide souvent à sortir de nos zones de confort tout en nous offrant un espace émotionnel sûr où nous pouvons être totalement nous-mêmes. "Nous savons que l'amitié présente de nombreux avantages, notamment pour notre santé mentale et physique, mais je dirais que la raison la plus importante pour laquelle les liens sociaux sont si importants est qu'ils nous aident à déterminer qui nous sommes et qui nous voulons être", déclare Leaver. Les bons amis proches nous donnent un sentiment d'appartenance (tout comme nos voisins, nos collègues et nos amis plus occasionnels) et je ne saurais trop insister sur l'importance vitale de ce sentiment de communauté pour notre identité, notre santé mentale, notre confiance et notre bien-être.